美国坐拥矿产资源，却能不靠冶炼厂实现开发吗？

嘉能可(14.29, 0.00, 0.00%)前回收业务负责人正推动一项金属加工突破性技术实现商业化 新公司 Valor 推出，利用电化学液液萃取技术从废料与矿石中提取关键矿产。 美国在保障关键矿产供应的竞赛中，面临的一大核心障碍是：本国储量丰富的矿石、堆积如山的废旧电子产品，却缺乏提炼铜、银、稀土等金属的产能。 由嘉能可前回收业务负责人与伊利诺伊大学厄巴纳 - 香槟分校两名科学家联合创立的新公司表示，其技术可从电子垃圾与矿石中分离金属和稀土，无需传统冶炼、精炼工艺所消耗的大量能源与化学品。 这家名为 Valor 的公司，旨在将一项名为电化学液液萃取的冶金突破性技术商业化。该技术由苏晓（Xiao Su）与约翰内斯・埃尔伯特（Johannes Elbert）研发，并与曾负责嘉能可全球回收业务及北美关键矿产投资的 库纳尔・辛哈（Kunal Sinha） 联手推进。 “西方的问题在于加工环节。我们有原料，却完全没有足够的精炼产能；而传统模式的新产能根本建不起来。” 传统金属加工能耗与化学品消耗巨大，随之产生大量废料与排放。这些因素导致在美国建设冶炼厂、精炼厂的成本，对多数项目而言已不具备经济性。即便全球都在争抢关键矿产供应，这类工厂也几乎无法获得建设许可。 特朗普政府曾试图通过关税鼓励本土产能投资，并将银、铜等多种矿产列入关乎国家安全与经济安全的关键矿产清单，还提议参照国家战略石油储备，建立战略关键矿产储备。金属价格随之大幅上涨。 辛哈表示，Valor 的灵感来自美国页岩油企业 —— 它们从早已探明、但过去无利可图的矿藏中，开采出了大量本土石油与天然气。 风险投资机构 Transition、Zero Infinity Partners，以及英美资源、嘉能可、特斯拉(399.235, 0.56, 0.14%)前高管均已投资 Valor，公司还获得了美国国家科学基金会资助。上述科学家的研究得到了美国能源部相关项目支持，旨在培育新技术、提升关键矿产供应能力。 Valor 正在休斯顿建设首座加工设施，选址位于生物化学品企业 Solugen 的厂区内，后者创始人亦是投资方。 辛哈称，Valor 最终希望在美国各地建设不同规模的精炼厂：靠近阿肯色州的锂盐田、亚利桑那州的铜矿，以及能集中回收大量手机、电脑的大城市周边。 “我们的优势是可以想建在哪就建在哪，因为耗电量没那么高，产生的废料和排放也更少。” 他说，“这些工厂看起来会像亚马逊(214.33, 0.84, 0.39%)配送仓，没有烟囱，旁边也没有巨型尾矿库。” 两年前，埃尔伯特、苏晓及其团队在国际权威期刊《自然・化学工程》的同行评审论文中，阐述了这套电化学液液萃取工艺。 简单来说，他们研发出一类被称为 配体（ligands） 的 “分子磁铁”，可与特定元素结合；并找到了通电 “开关” 的方式，让配体吸附、释放盐液、矿石、尾矿或电子垃圾中的矿产。 举例而言：要从粉碎后的电脑芯片浆料中提取银，只需用电流激活与银结合的配体，吸附银后断电释放，即可回收再利用。Valor 可循环使用不同配体，直到原料中所有目标矿产被尽数提取。 苏晓介绍，这类配体是有机分子，与制药企业使用的分子类似。Valor 已为10 种元素设计出可重复使用的配体，包括金、铜、铂、镍，以及多种难以分离的稀土（铈、镝、钇等），另有 43 种正在研发中。辛哈表示，这一覆盖范围远超大多数回收企业。 稀土加工目前由中国主导，广泛应用于众多高科技与军事领域，也是特朗普政府的重点关注对象。 苏晓称，团队的重大突破，是实现了配体的 “电开关” 控制，无需传统工艺依赖的大量化学药剂与废料排放，就能回收目标金属。 “我们造出了性能优异、选择性极强的配体。但如果仍要用传统酸、碱操作并产生废料，那就又回到了当前湿法冶金的老路上。”